Sulkapalloilua maailman huipulta

Kiinalaiset ovat yhdessä korealaisten kanssa hallinneet sulkapallon maailman kärkeä jo useiden vuosien ajan. Ei mikään ihme, sillä Kiinassa sulkapallolla on pelattu jo viidennellä vuosisadalla ennen ajanlaskun alkua, tosin alun perin ilman sulkapallomailaa ja verkkoa. Sulkapallopelin edeltäjä, tī jiànzi (踢毽子) oli peli, jossa pelivälinettä, eli sulkaa potkittiin ja pidettiin ilmassa lähes millä keinoilla tahansa paitsi käsin koskemalla. Potkusulkapallo on sekin edelleen voimissaan, mutta myös moderni, erityisellä kentällä mailoin ja verkoin pelattava sulkapallo (yŭmáoqiú 羽毛球) on saanut Kiinassa suuren suosion niin tavallisen kansan vapaa-ajanviettomuotona kuin huippu-urheilunakin.

Modernin sulkapallon syntyhistoriaan liittyy Intiassa 1800-luvulla harrastettu poona-peli, jossa sulkaa lyötiin nykyisiä mailoja muistuttavilla välineillä. Britannian armeijan upseerit tutustuivat peliin Intiassa palvellessaan, ja muuan Beaufortin herttua innostui sitten esittelemään lajia lähemmin englantilaiselle yläluokalle isännöimässään Badminton House kartanossa. Muutamassa vuodessa harrastuksen tiimoilta saatiin aikaiseksi “Badminton Club”, ja vuonna 1893 the Badminton Association of England muotoili pelin säännöt aika lailla sellaisiksi kuin ne ovat tänä päivänä.

Kansainvälisen sulkapalloliiton teettämän tutkimuksen mukaan maailmalla on noin 225 miljoonaa sulkapallon pelaajaa, ja noin kolme neljännestä näistä pelaajista on kiinalaisia. Yksi syy lajin suosioon on varmasti se, että sitä voi pelata lähes missä vain ulkotiloissakin, eikä pelivälineisiinkään tarvitse sijoittaa suuria summia. Kiinalaispuistoissa ja pihoilla sulkapalloilu on niin perheen pienimpien kuin eläkeläistenkin suosittu ajanviete.

Toisaalta, Kiinassa panostetaan huippusulkapalloiluun tosissaan, ja maailman viiden parhaan sulkapalloilijan rankinglistalle mahtuu kolme kiinalaista niin miesten kuin naistenkin puolella.

Myös jonkinlaisen pallopelien nopeusennätyksen haltija on kiinalainen sulkapalloilija. Kansainvälinen sulkapalloliitto kertoo, että vuonna 2005 useiden huippupelaajien iskulyöntinopeutta testattaessa parhaan tuloksen teki vasenkätinen nelinpelaaja Fu Haifeng, joka saattoi sulan matkaan uskomattomalla 332 kilometrin tuntinopeudella. Naisista niin ikään kiinalainen Huang Sui sai sulkapalloonsa vauhtia 257 kilometriä tunnissa.

Viime elokuussa Malesian Kuala Lumpurissa pidetyissä sulkapallon maailmanmestaruuskisoissa Kiina oli ohittamaton. Miesten kaksinpelin kultaa voitti Lin Dan, joka onkin rankattu maailman ykköspelaajaksi jo parin viime vuoden ajan. Naisten puolella kirkkaimman mitalin otti Zhu Lin. Miesten nelinpelissä kiinalaiset eivät loistaneet, mutta naisten nelinpeliä kiinattaret hallitsivat suvereenisti. Kaksikko Yang Wei ja Zhang Jiewen voitti kultaa ottelussa maannaisiaan Gao Lingiä ja Huang Suita vastaa.

Sulkapallo otettiin olympialaisten ohjelmaan vuoden 1992 Barcelonan kisoissa, ja siitä lähtien kiinalaispelaajat ovat kirineet itsensä lajin huipulle. Kaksissa viime kisoissa Kiina oli mitalitilastojen kärjessä, ja varmaa on, että ensi kesän Beijingin olympialaisissa kiinalaiset aikovat pitää sulkapalloilun olympiamitaleistaan tiukasti kiinni.